女子無才便是德，在上世紀三十年代，此話幾乎是金科玉律，願意把家中女兒送到學校的，除了富有人家，確是少之又少。有見及此，何東爵士夫人張蓮覺居士在丈夫的支持下，在1930年於銅鑼灣波斯富街設立「寶覺義學」，於1935年則遷往跑馬地山光道，成立香港首個混合道場和教育場所的「東蓮覺苑」，專為來自低收入家庭的女童提供教學，當中亦包括佛學教育，至今已是九十個年頭。
「欲入無為海，先乘般若船。」根據《千手經》，般若智慧就如船隻，能夠渡人出生死之大海，通往菩提彼岸。沿著山光道斜坡依山而建的東蓮覺苑，呈三角的外型以般若船為藍本，由寬闊得如同船尾的山門步進，先見的是彌勒殿和韋馱殿，拾步而上，走過梯級便是大雄寶殿和觀音殿，盡處便是像船頭的蓮覺紀念樓。一共四層的建築，由外而內，就像是成為了船客，由「迷」走到「覺」。當年，張蓮覺居士和靄亭法師一同商議建築方向，以般若船為型，也是對日後在苑內學習佛法之士的祝福，希望都能一一到達幸福的淨土。
當年何東家族邀請曾留學倫敦的本地建築師馮駿負責設計，雙方曾在興建何東花園時合作，故此紅牆黃瓦的東蓮覺苑雖為佛教建築，亦套用華洋的建築特色。同時，也許當年跑馬地為外國人聚居的區域，以及作為歐亞混血兒的張蓮覺居士孕育於中西共融的背景，亦加強了建築的獨特風貌。韋馱殿、大雄寶殿、藏經閣固然遵循中國傳統佛寺格局，包括飛簷、斗栱，以及在香港罕見的琉璃瓦頂。
初進大雄寶殿，已注視到有別於一般中式寺院的高樓底，抬頭可見二樓走廊。當中的大窗戶、紅、黃、藍色的彩色玻璃、地磚及混凝土結構，均是歐洲教堂中常見的建築手法，現存的地磚大多是當年由意大利購入，極為耐用，至今仍保存良好。於一樓世勤堂的地磚，拼合後呈粉色的寶相花圖案，當信眾在懷念挈親時，也帶來一陣寬慰。
除了是香港早年獨特的宗教建築，因為何東家族的人緣之廣，東蓮覺苑亦保留大量民初時期的珍貴文物。在韋馱殿前的對聯「有播耨迦，觀諸天大圓鏡智，歷帝網重重，理事無礙，以波羅密，度一切眾香國土，種福田一一，功德甚多」，以篆書刻上，為康有為送贈。百日維新敗事，康有為逃難到港並暫住於何東爵士的居所。後來得知建苑之事，他便送上對聯，以表謝意。而另一對聯「宗開南北，殊流同歸，奠檻外橫流，法相莊嚴宏砥柱，海聞東西，萬聖壹揆，弭寰中浩劫，妙幾洋溢仗檀林」則出自中華民國將軍張學良之手，後來他在1934年也親自題了「慈雲覆幬」橫匾，正懸掛於大雄寶殿高處。另外，中華民國首任大總統黎元洪、身兼詩人、政論家、哲學家，有「民國四大書法家」之稱的胡漢民，以及民初名畫家王震等，均贈送對聯或畫像予何東夫婦，並展示於東蓮覺苑之內。
山門前的兩根石柱上，有「寶覺佛學社」和「寶覺義學校」的題字。在寺廟的左方有一小橋通往學校，開辦後因為山光道校舍無法容納日漸增加的學生數量，於是擴展分校，現時附屬的學校包括寶覺中學、寶覺小學及元朗寶覺小學。當年為貧窮女童提供教育的目的，現時擴展至為社會小眾服務，例如南亞裔學生等。東蓮覺苑自去年起，進行針對大雄寶殿的復修工作，預計將於今年第四季完成首階段工程，這座於2009年被古諮委評為一級歷史建築的珍貴古蹟，2017年則成為香港法定古蹟，亦將以完好之貌再次面世。
東蓮覺苑
地址：跑馬地山光道十五號
Photo：Bowy Chan & 東蓮覺苑
